REEFolution è una ONG con sede in Kenya e nei Paesi Bassi, fondata nel 2016 per ripristinare e proteggere le barriere coralline in Kenya insieme alle comunità locali. L'organizzazione ha creato il più grande progetto scientifico di ripristino delle barriere coralline dell'Africa continentale. In risposta alle crescenti pressioni dovute al cambiamento climatico, il suo programma più recente si concentra sull'adattamento climatico e prepara i coralli a un oceano sempre più caldo.
Con il sostegno del Care Collective Fund, REEFolution sta inoltre testando diverse forme strutturali per le barriere coralline, che in futuro saranno realizzate con materiali di scarto locali. L'obiettivo è ripristinare le barriere su scala molto più ampia.
Alfred Rono è Senior Project Manager presso REEFolution e lavora a Shimoni, in Kenya. È responsabile delle operazioni quotidiane sul campo e guida i REEF Rangers, una squadra di subacquei della comunità locale. Insieme al team locale, rappresenta il punto di raccordo centrale tra REEFolution e le comunità costiere locali, oltre che con le principali autorità regionali, tra cui il Kenya Wildlife Service e il Kenya Fisheries Service.
Perché avete dato vita a questo progetto?
Alfred Rono: Abbiamo iniziato nel 2016 perché i coralli lungo la costa keniota stavano diminuendo a un ritmo allarmante. Le cause erano di origine antropica: metodi di pesca distruttivi, inquinamento e aumento delle temperature marine. Poiché il 90 percento delle persone della comunità circostante vive di pesca, si può dire che la vita delle comunità costiere sia strettamente legata al mare da generazioni. Pescano per nutrirsi e guadagnarsi da vivere, e accolgono visitatori attratti dal mondo sottomarino. Con il declino delle barriere coralline, anche i mezzi di sussistenza della popolazione costiera si sono trovati in pericolo. Volevamo dimostrare che è possibile ripristinare efficacemente queste barriere insieme alle comunità costiere, rafforzando al tempo stesso la responsabilità per la loro tutela sul territorio.
Cosa fate esattamente sul posto e come si svolge una tua tipica giornata lavorativa?
Alfred Rono: Per prima cosa chiediamo sempre come stanno tutti. Poi discutiamo di ciò che è previsto per la giornata, che si tratti di interventi sott'acqua o di compiti alla scrivania. Su una lavagna di pianificazione annotiamo tutte le mansioni: le attività, i luoghi per le immersioni o lo snorkeling e la rispettiva suddivisione delle squadre. Non appena tutto è concordato, ci mettiamo al lavoro. I REEF Rangers escono in mare per le immersioni, mentre il resto del team si occupa delle attività quotidiane assegnate. Il mio compito principale è garantire per tutta la giornata che il lavoro proceda come previsto e supportare il team ovunque sia necessario un aiuto.
Qual è stata finora la vostra sfida più grande e cosa avete imparato?
Alfred Rono: La lezione più dura è arrivata nel 2024: uno dei più gravi sbiancamenti globali dei coralli mai registrati ha distrutto circa il 70 percento dei coralli nella nostra regione di progetto. Questo ci ha mostrato chiaramente che il solo ripristino non è più sufficiente per proteggere le barriere coralline. Persino i coralli allevati con cura e successivamente impiantati sono morti, proprio come quelli selvatici, perché l'acqua del mare è diventata troppo calda.
Questo ci ha spinto a ripensare il nostro approccio in due direzioni. In primo luogo, il ripristino delle barriere coralline deve essere efficace: abbiamo bisogno di coralli in grado di resistere davvero a un oceano sempre più caldo. Per questo stiamo sviluppando un programma completo di adattamento climatico, per selezionare coralli dell'Africa orientale tolleranti al calore. È fondamentale affinché il nostro lavoro continui ad avere un impatto positivo a lungo termine. In secondo luogo – ed è qui che entra in gioco il sostegno del Care Collective Fund – vogliamo ripristinare le barriere su larga scala. Per questa ragione stiamo studiando insieme come impiegare materiali di scarto come gusci di noce di cocco, alghe sargassi e vetro in alternativa al cemento. Queste alternative a basso costo presentano il vantaggio di riutilizzare più materiali e di acquistarli direttamente dalla popolazione locale. Inoltre, hanno un'impronta ecologica inferiore e generano meno emissioni di CO₂.
Cosa significa il supporto del Care Collective Fund per il vostro progetto?
Alfred Rono: Il Care Collective Fund ci supporta nel testare le forme strutturali e dimostrare così che è possibile ripristinare le barriere su larga scala. Con il sostegno di GOT BAG produciamo 128 prototipi in cemento e li posizioniamo in mare in due siti a Shimoni. Successivamente osserviamo se i coralli vi attecchiscono, se i pesci ritornano e se le strutture rimangono stabili. Il contributo finanzia anche le fotocamere e la modellazione 3D con cui documentiamo questa evoluzione, nonché gli incontri in cui condividiamo i risultati con le persone i cui mezzi di sussistenza dipendono da queste barriere. Non appena sapremo che le forme funzionano, potremo realizzare le vere e proprie strutture coralline a partire da materiali riciclati.
Cosa desiderate raggiungere nei prossimi dodici mesi?
Alfred Rono: Nei prossimi dodici mesi ci concentreremo sul dimostrare l'efficacia e la funzionalità dei blocchi ReefXycle e sull'avviare un impianto di produzione locale. In questo modo la comunità locale potrà realizzare autonomamente i blocchi, e noi vogliamo suscitare l'interesse di nuove organizzazioni partner. Nello specifico, quest'anno desideriamo produrre circa 3.000 blocchi ReefXycle utilizzando materiali riciclati reperiti a livello locale. Parallelamente, formeremo i nostri REEF Rangers nell'assemblaggio dei blocchi, nel loro posizionamento in mare e nel fissaggio dei coralli.
Contemporaneamente, nell'ambito del Mkwiro Restoration Program, continueremo ad ampliare i nostri vivai di coralli. Il nostro obiettivo è inserire circa 10.000 frammenti di corallo sui blocchi della barriera. Inoltre, approfondiremo la collaborazione con istituti di ricerca e comunità locali per monitorare gli impatti ecologici e sviluppare ulteriormente i nostri metodi di ripristino adattivi.
Entro la fine dell'anno vogliamo dimostrare che è possibile costruire, a partire da materiali di scarto, barriere artificiali efficaci ed economiche che si sviluppano bene nelle acque keniote. Se ci riusciremo, questo approccio potrebbe rivoluzionare il lavoro di ripristino delle barriere coralline ed essere adottato a livello globale.
