REEFolution es una ONG con sede en Kenia y los Países Bajos, fundada en 2016 para restaurar y proteger los arrecifes de coral en Kenia junto con las comunidades locales. La organización ha desarrollado el mayor proyecto de base científica para la restauración de arrecifes de coral en el continente africano. Como respuesta a las crecientes presiones del cambio climático, su programa más reciente se centra en la adaptación climática y prepara a los corales para un océano cada vez más cálido.
Con el apoyo del Care Collective Fund, REEFolution también prueba diferentes diseños para estructuras de arrecife que más adelante se fabricarán a partir de materiales de desecho locales. El objetivo es restaurar arrecifes a una escala mucho mayor.
Alfred Rono es director sénior de proyectos en REEFolution y trabaja en Shimoni, Kenia. Es responsable de las operaciones diarias sobre el terreno y dirige a los REEF Rangers, un equipo de buceo formado por miembros de la población local. Junto con el equipo local, es el vínculo clave entre REEFolution y las comunidades costeras locales, así como con importantes autoridades regionales, entre ellas el Kenya Wildlife Service y el Kenya Fisheries Service.
¿Por qué pusisteis en marcha este proyecto?
Alfred Rono: Empezamos en 2016 porque los corales a lo largo de la costa keniana estaban disminuyendo a un ritmo alarmante. Las causas eran de origen humano: métodos de pesca destructivos, contaminación y el aumento de la temperatura del mar. Como el 90 por ciento de las personas de la comunidad circundante vive de la pesca, se puede decir que la vida de las comunidades costeras de aquí ha estado estrechamente ligada al mar durante generaciones. Pescan para alimentarse y ganarse la vida, y reciben a visitantes atraídos por el mundo submarino. Con el declive de los arrecifes de coral, los medios de subsistencia de la población costera también se vieron en peligro. Queríamos demostrar que estos arrecifes se pueden restaurar eficazmente junto con las comunidades costeras y que, al mismo tiempo, esto refuerza el compromiso local con su protección.
¿Qué hacéis exactamente sobre el terreno y cómo es un día típico de trabajo para ti?
Alfred Rono: Primero siempre preguntamos cómo están todos. Luego hablamos de lo que toca hacer durante el día, ya sean trabajos bajo el agua o tareas de oficina. En un panel de planificación anotamos todas las tareas: las actividades, los lugares para las inmersiones o salidas de esnórquel y la distribución del equipo. En cuanto todo está coordinado, nos ponemos manos a la obra. Los REEF Rangers salen a bucear, mientras que el resto del equipo se encarga de sus respectivas tareas del día. Mi labor principal a lo largo de la jornada es asegurarme de que el trabajo avance según lo previsto y apoyar al equipo en todo lo que necesite.
¿Cuál ha sido hasta ahora vuestro mayor reto y qué habéis aprendido de él?
Alfred Rono: La lección más dura llegó en 2024: uno de los episodios de blanqueamiento de coral más graves registrados a nivel mundial destruyó aproximadamente el 70 por ciento de los corales en nuestra región del proyecto. Eso nos hizo ver con dolor que la restauración por sí sola ya no es suficiente para proteger los arrecifes de coral. Incluso los corales cultivados con esmero y luego trasplantados murieron, al igual que los corales silvestres, porque el agua del mar se calentó demasiado.
Eso nos llevó a replantearnos las cosas en dos aspectos. En primer lugar, la restauración de arrecifes de coral debe ser eficaz: necesitamos corales que realmente puedan resistir un océano cada vez más cálido. Por eso estamos desarrollando un programa integral de adaptación climática para cultivar corales de África oriental tolerantes al calor. Esto es fundamental para que nuestro trabajo tenga un impacto duradero. En segundo lugar, y aquí es donde entra en juego el apoyo del Care Collective Fund, queremos restaurar arrecifes a gran escala. Por eso estamos investigando juntos cómo se pueden utilizar materiales de desecho como cáscaras de coco, algas sargazo y vidrio para sustituir al hormigón. Estas alternativas de bajo coste tienen la ventaja de que se reutilizan más materiales y se compran directamente a la población local. Además, tienen una menor huella ecológica y generan menos emisiones de CO₂.
¿Qué significa el apoyo del Care Collective Fund para vuestro proyecto?
Alfred Rono: El Care Collective Fund nos ayuda a probar los diseños y demostrar así que es posible restaurar arrecifes a gran escala. Con el apoyo de GOT BAG, fabricamos 128 prototipos de hormigón y los colocamos en el mar en dos ubicaciones de Shimoni. Después observamos si los corales crecen en ellos, si los peces regresan y si las estructuras se mantienen estables. La financiación también costea las cámaras y el modelado 3D con los que documentamos esta evolución, así como las reuniones en las que compartimos los resultados con las personas cuyos medios de subsistencia dependen de estos arrecifes. En cuanto sepamos que los diseños funcionan, podremos fabricar las estructuras de arrecife definitivas con materiales reciclados.
¿Qué queréis conseguir en los próximos doce meses?
Alfred Rono: En los próximos doce meses nos centraremos en demostrar la eficacia y funcionalidad de los bloques ReefXycle y en crear un centro de producción local. De este modo, la comunidad local podrá fabricar los bloques por sí misma y nosotros queremos despertar el interés de nuevas organizaciones colaboradoras. En concreto, queremos fabricar este año unos 3000 bloques ReefXycle a partir de materiales reciclados de origen local. Al mismo tiempo, formamos a nuestros REEF Rangers para ensamblar los bloques, colocarlos en el mar y fijar corales a ellos.
Paralelamente, ampliaremos nuestros viveros de coral en el marco del Mkwiro Restoration Program. Nuestro objetivo es fijar unos 10 000 fragmentos de coral en los bloques de arrecife. Además, profundizaremos la colaboración con instituciones de investigación y comunidades locales para monitorear el impacto ecológico y seguir desarrollando nuestros métodos adaptativos de restauración.
Para finales de año queremos demostrar que a partir de materiales de desecho se pueden construir arrecifes artificiales eficaces y económicos que prosperen en las aguas kenianas. Si lo logramos, este enfoque podría transformar radicalmente la labor de restauración de arrecifes de coral y replicarse en todo el mundo.
