Dit artikel is tot stand gekomen in samenwerking met de Deutsche Meeresstiftung:
Voor wie graag op het strand wandelt, surft, zeilt of duikt, is het overal aanwezig: de plasticvloed in onze oceaan. Wetenschappers schatten dat er tegen 2050 meer plastic dan vis in de oceanen zou kunnen zijn. Een dramatische voorspelling voor een ecosysteem dat ons voorziet van zuurstof, voedsel, medicijnen en een hoge recreatieve waarde. Maar waar komt dit plastic eigenlijk vandaan? Hoe komt het in de zee terecht? Hoe lang blijft het daar? En welke schade veroorzaakt het?
Wereldwijd werd in 2020 367 miljoen ton plastic geproduceerd. De trend is nog steeds stijgend. 33 procent van het plastic wordt weggegooid na slechts één keer gebruik. Slechts ongeveer 3 tot 10 procent van het wereldwijd ingezamelde plastic wordt gerecycled. Er wordt geschat dat jaarlijks meer dan 100.000 zeezoogdieren en miljoenen zeevogels en vissen sterven doordat ze plastic hebben ingeslikt of erin verstrikt zijn geraakt. Hoe komt er dan zoveel plastic in onze zeeën terecht?
Via de rivieren
Het grootste deel van het afval dat in de zee belandt, komt van het land. Schattingen gaan uit van 80 procent. Vaak wordt afval ingezameld op stortplaatsen of gewoon ergens gedumpt. Als deze locaties zich in de buurt van waterwegen zoals rivieren of de zee bevinden, wordt plastic afval eenvoudig door de wind het water ingeblazen of door regen of overstromingen weggespoeld. Ook via afvalwater van industriële en rioolwaterzuiveringsinstallaties komen plastic deeltjes in onze rivieren terecht. Zogenaamd microplastic, deeltjes kleiner dan vijf millimeter, ontstaat bijvoorbeeld bij het wassen van textiel van kunststofvezels, de slijtage van banden op onze wegen of bij het gebruik van cosmetica met glinster- of peelingdeeltjes.
Door de scheepvaart
Hoewel het lozen van (plastic) afval in zee wettelijk verboden is, wordt dit, vooral op volle zee, nauwelijks gecontroleerd. Naast opzettelijke afvalverwijdering verliezen schepen echter ook vaak lading en hele containers. Regionaal zijn er echter grote verschillen in de hoeveelheden die in de zee terechtkomen. Het Deutsche Umweltbundesamt gaat ervan uit dat in de bijzonder drukbevaren gebieden van de zuidelijke Noordzee en in het zeegebied van Oost-Azië de visserij en de scheepvaart zelfs de belangrijkste bronnen van afval zijn.
Illegale export en wilde stortplaatsen
Helaas wordt een groot deel van het plastic afval uit Europa door trucs van de afvalindustrie nog steeds illegaal geëxporteerd naar landen, vooral in het mondiale zuiden, en belandt daar op wilde stortplaatsen aan de kust. Vandaar wordt het afval dan gedeeltelijk in zee gespoeld.
Door visserij
Een eveneens grote veroorzaker van afval in de zee is de industriële visserij. Netten, lijnen, boeien, rubberlaarzen en andere uitrusting raken per ongeluk verloren of worden opzettelijk in zee gedumpt. Wereldwijd vormen visnetten, die grotendeels uit plastic bestaan, tot tien procent van het afval in de oceaan. Dit heeft fatale gevolgen, want de netten die door de zeeën spoken, blijven vis vangen, en die vis wordt op zijn beurt een lokaas voor zeezoogdieren, haaien of schildpadden, die in de netten verstrikt raken en verdrinken of verhongeren.
Wat gebeurt er met het plastic in de zee
Plastic is een zeer stabiel materiaal en blijft soms tot wel honderden jaren in de zee aanwezig. Het wordt slechts extreem langzaam afgebroken en daarom groeit de vuilnisbelt in de oceaan gestaag.
Zeer grote plasticconcentraties hopen zich op in vijf enorme en kleinere afvalwervelingen in de Atlantische, Stille en Indische Oceaan. Dit is voornamelijk te wijten aan de zeestromingen, die er niet alleen voor zorgen dat het plastic zich in grote hoeveelheden op bepaalde plaatsen verzamelt, maar het ook naar de meest afgelegen hoeken verspreiden. De Great Pacific Garbage Patch, die zich in de Noord-Pacifische Oceaan bevindt, heeft inmiddels een omvang bereikt die gelijk is aan vierenhalf keer het oppervlak van Duitsland. In de afvalwervelingen verzamelen zich vooral grote plastic delen, bijvoorbeeld hele plastic flessen, grote zeilen of folies uit de landbouw of visnetten.
Dit bedreigt niet alleen zeedieren die het plastic eten of erin verstrikt raken, maar inmiddels ook hele ecosystemen zoals koralen, die door vastzittend plastic niet meer genoeg licht kunnen opnemen om zuurstof te produceren. Vooral de mangroves, die vaak in de buurt van riviermondingen te vinden zijn, worden zwaar getroffen. In hun wortels raakt het met het water meegevoerde plastic afval verstrikt, wat de gezondheid van de planten schaadt en daarmee de kraamkamer van veel dieren en de kustbescherming.
Na verloop van tijd wordt het plastic steeds poreuzer en valt het door zon en golfbeweging uiteen in steeds kleinere deeltjes die naar de zeebodem zinken. Zo wordt macroplastic microplastic en microplastic uiteindelijk nanoplastic. Deze deeltjes vormen een groot probleem, omdat ze door zeedieren voor voedsel worden aangezien en zo via de voedselketen ook weer op ons bord terechtkomen. Wetenschappers weten inmiddels dat deze kunststofdeeltjes gedeeltelijk celdoorlatend zijn en hebben al aangetoond dat ze de placenta van aanstaande moeders en de hersenen van zeedieren kunnen bereiken. Welke gevolgen dit kan hebben, is echter nog niet onderzocht.
De oplossing
Op sommige plaatsen wordt nu geprobeerd het plasticverbruik te reguleren, bijvoorbeeld door verboden op wegwerpplastic. Recyclingmogelijkheden worden verbeterd en het bewustzijn van mensen voor afvalscheiding is in veel landen al toegenomen. Maar dit alleen zal het probleem niet oplossen – integendeel. De handel in plastic afval is namelijk een lucratieve zaak. En zo wordt een groot deel van ons nauwelijks bruikbare plastic afval nog steeds geëxporteerd. Een van de belangrijkste afnemers: Zuidoost-Azië. Daar beschikken ze echter over onvoldoende afvalverwerkings- en recyclingsystemen, waardoor een groot deel van het plastic afval uiteindelijk in het milieu en de oceaan belandt.
Talrijke initiatieven en technologieën zijn erop gericht om het afval uit de oceaan of het milieu weer op te ruimen. Van kleine verenigingen die afval verzamelen langs rivieroevers om te voorkomen dat het in zee terechtkomt, via duikers die de zeeën bevrijden van spooknetten, tot futuristische afvalinzamelingsschepen of installaties die plastic uit riviermondingen vissen voordat het de oceaan bereikt. Ze verscherpen allemaal het publieke bewustzijn van het probleem en dragen hun steentje bij aan de bestrijding van plasticvervuiling. Het hoogste doel zou altijd moeten zijn te voorkomen dat plastic überhaupt in het milieu terechtkomt. Dit betekent dat we ons verbruik en de productie van kunststoffen moeten bevragen en massaal moeten verminderen. We moeten ook afvalbeheerstructuren opzetten in zwaar vervuilde landen en de kringlopen zodanig reguleren dat er idealiter geen plastic meer in het milieu terechtkomt. Herbruikbare systemen moeten voorrang krijgen op wegwerpsystemen. Fabrikanten van kunststoffen moeten zelf de verantwoordelijkheid dragen voor de gezondheids-, milieu- en klimaatschade die hun product veroorzaakt. Het moet verboden worden dat microplastic aan producten wordt toegevoegd, met de wetenschap dat het door gebruik in het milieu terechtkomt. Hetzelfde geldt voor schadelijke stoffen bij de productie van kunststoffen. Net als bij klimaatbescherming zou een mondiale aanpak in de vorm van een internationaal akkoord om de plasticvloed te verminderen wenselijk zijn – want de zee kent geen grenzen en is van ons allemaal.
